Le terme littérature, emprunté au latin litteratura, désigne à la fois un ensemble d’œuvres écrites ou orales, et une valeur esthétique qui permet de les apprécier. Cet art de l’expression verbale se distingue par sa beauté, sa force émotionnelle et intellectuelle, ainsi que par sa capacité à générer des réflexions profondes chez le lecteur ou l’auditeur.
Les genres et les thèmes abordés dans la littérature
La littérature englobe une grande diversité de genres, tels que :
- Le roman : texte narratif en prose qui raconte une histoire fictive ou inspirée de faits réels.
- La poésie : œuvre où le langage est utilisé pour ses qualités esthétiques et évocatrices plutôt que pour son sens littéral.
- Le théâtre : texte destiné à être interprété par des acteurs sur scène devant un public.
- L’essai : texte argumentatif qui expose la pensée de l’auteur sur un sujet particulier.
En outre, la littérature aborde une multitude de thèmes liés à l’expérience humaine, tels que l’amour, la mort, le pouvoir, la nature, la spiritualité, etc. Certains auteurs choisissent d’explorer ces sujets de manière réaliste, tandis que d’autres préfèrent les aborder de manière allégorique ou fantastique.
Les périodes et les mouvements littéraires
Au fil des siècles, la littérature a évolué au gré des courants culturels, politiques et sociaux. On peut ainsi distinguer plusieurs grandes périodes et mouvements littéraires :
- L’Antiquité : avec des auteurs tels qu’Homère, Sophocle ou Virgile, la littérature antique puise dans la mythologie et l’histoire pour offrir un regard sur les valeurs et les idéaux d’une civilisation.
- Le Moyen Âge : cette période voit le développement de genres tels que la chanson de geste, le roman courtois et la poésie lyrique. Les œuvres médiévales sont marquées par une forte dimension religieuse.
- La Renaissance : caractérisée par un renouveau intellectuel et artistique, la littérature de la Renaissance s’inspire des textes antiques et met en avant l’individu et ses aspirations.
- Le classicisme : ce mouvement prône la recherche de l’équilibre et de la mesure, tant dans la forme que dans le fond des œuvres.
- Le romantisme : réaction contre le rationalisme du siècle précédent, le romantisme célèbre l’imagination, l’émotion et la nature.
- Le réalisme et le naturalisme : ces deux courants cherchent à dépeindre la réalité sociale et humaine de manière objective et documentée.
- Le symbolisme : ce mouvement privilégie l’expression de l’invisible et du mystère à travers des images et des symboles.
- Le surréalisme : s’appuyant sur les théories psychanalytiques, le surréalisme explore les mécanismes de l’inconscient et la création automatique.
Les fonctions de la littérature
La littérature remplit plusieurs fonctions essentielles dans la société :
Une fonction esthétique
La beauté formelle d’une œuvre littéraire réside dans son style, sa construction et ses procédés rhétoriques. Les auteurs cherchent souvent à innover ou à se démarquer en jouant avec les mots, les phrases et la syntaxe, pour susciter l’émerveillement et l’admiration chez le lecteur.
Une fonction cognitive
La littérature permet d’accéder à une vérité profonde sur le monde et sur l’être humain, au-delà des apparences et des préjugés. Ainsi, elle favorise la compréhension d’autrui et développe l’empathie, tout en sollicitant notre esprit critique et notre capacité à raisonner.
Une fonction éthique
En abordant des questions morales, philosophiques et politiques, la littérature nous amène à réfléchir sur nos valeurs et nos principes, et à prendre position face aux enjeux de notre temps. Elle peut aussi servir d’outil de dénonciation et de contestation contre l’injustice et l’oppression.
Une fonction identitaire
La littérature contribue à la construction de notre identité individuelle et collective, en nous confrontant à des modèles de vie, des situations et des personnages auxquels nous pouvons nous identifier ou nous opposer. Elle témoigne également du patrimoine culturel d’une nation et de son histoire.
L’étude et la transmission de la littérature
L’enseignement de la littérature occupe une place centrale dans le système éducatif, dès le plus jeune âge et jusqu’à l’université. Les objectifs de cet enseignement sont notamment :
- De développer les compétences linguistiques et analytiques des élèves.
- De leur faire découvrir et apprécier des œuvres diverses et variées.
- D’éveiller leur curiosité intellectuelle et leur sensibilité artistique.
- De leur transmettre un héritage culturel et de leur offrir des repères historiques et esthétiques.
Par ailleurs, la recherche universitaire en littérature permet d’approfondir la connaissance des œuvres, des auteurs et des courants littéraires, ainsi que de mettre en lumière des aspects inédits ou méconnus de la création verbale. Ces études peuvent porter sur l’histoire littéraire, la théorie de la littérature, la critique génétique, l’analyse stylistique, etc.
